Pandas + Polars: cuando tu DataFrame ya no cabe en RAM

Hubo un punto en el que mis scripts de análisis empezaron a dejar de funcionar. No por bug. Por RAM. Un CSV de ventas de un año entero, 8 millones de filas, abierto con pd.read_csv(...): 6,2 GB de memoria solo para cargarlo. Mi portátil con 16 GB se ahogaba en cuanto intentaba un groupby no trivial. Reiniciar Python cada cinco minutos no es una metodología.

Entró Polars. Y cambió las reglas.

#El problema en concreto

Imagina el caso: necesito el GMV por evento y por día, ordenado por fecha, de un dataset con esta forma:

Unos 8 millones de filas. CSV de casi 2 GB en disco. Con Pandas estándar:

import pandas as pd

df = pd.read_csv("ventas_2025.csv")            # 6,2 GB RAM, 28 segundos
out = (
    df[df["status"] == "completed"]
    .groupby([df["created_at"].dt.date, "event_id"])
    .agg(gmv=("price_eur", "sum"), n=("price_eur", "size"))
    .reset_index()
)
# Tiempo total: 41 segundos. RAM pico: 7,4 GB.

41 segundos no es el infierno. El problema es que estoy fundiendo el portátil para una operación que conceptualmente es trivial: SUM por día y evento.

#La misma operación en Polars

import polars as pl

out = (
    pl.scan_csv("ventas_2025.csv")              # lazy, no carga nada
    .filter(pl.col("status") == "completed")
    .with_columns(pl.col("created_at").str.to_datetime().dt.date().alias("day"))
    .group_by(["day", "event_id"])
    .agg(
        pl.col("price_eur").sum().alias("gmv"),
        pl.len().alias("n"),
    )
    .sort("day")
    .collect()                                  # ahora sí ejecuta
)
# Tiempo total: 1,8 segundos. RAM pico: 480 MB.

23 veces más rápido. 15 veces menos RAM. Sin truco.

#Cuándo merece la pena Polars

No siempre. La regla que uso:

Y dos casos en los que no uso Polars aunque encaje el tamaño:

• Cuando el equipo lo va a tocar y no conoce Polars. El API es similar a Pandas pero no idéntico. Si yo me voy y el siguiente solo sabe Pandas, dejo el código en Pandas.
• Cuando necesito un ecosistema específico (statsmodels, scikit-learn, geopandas). Estos esperan Pandas. Convierto al final con df.to_pandas().

#El patrón híbrido que uso a diario

Cargar y pre-procesar con Polars (rápido y barato). Pasar a Pandas solo al final, para los pasos que necesiten librerías del ecosistema:

import polars as pl

# Trabajo pesado en Polars
clean = (
    pl.scan_csv("ventas_2025.csv")
    .filter(pl.col("status") == "completed")
    .with_columns(
        pl.col("created_at").str.to_datetime(),
        pl.col("price_eur").cast(pl.Float64),
    )
    .group_by("event_id")
    .agg(
        gmv = pl.col("price_eur").sum(),
        n   = pl.len(),
        avg = pl.col("price_eur").mean(),
        p95 = pl.col("price_eur").quantile(0.95),
    )
    .collect()
)

# Salida a Pandas solo para lo que requiere el ecosistema
df = clean.to_pandas()
df.plot.scatter(x="n", y="avg")  # matplotlib quiere Pandas

#El truco real: scan_csv y lazy execution

Lo que hace especial a Polars no es solo Rust. Es la separación entre scan_* y collect(). Cuando escribes:

pl.scan_csv("...").filter(...).group_by(...).agg(...).collect()

Polars no lee el CSV de inmediato. Construye un query plan, lo optimiza (push down de filtros, eliminación de columnas no usadas, paralelización), y solo entonces lee del disco. Si tu agregado solo necesita 3 columnas de 18, Polars solo lee esas 3.

Compáralo con Pandas: pd.read_csv lee TODO siempre, luego tú filtras en memoria.

#Conversión rápida: Pandas → Polars

Si tienes un script Pandas que quieres migrar, esta tabla cubre el 80%:

El gotcha más común: Polars no tiene índice como Pandas. Olvídate de set_index. Todo es columnar y sin índices implícitos. En la práctica es liberador.

#Cuándo no me sirve Polars

Honestidad obligatoria: hay casos en los que Polars me ha decepcionado.

• JSON anidado complejo. Polars puede leer JSON, pero estructuras profundas con arrays de objetos no son su fuerte. Pandas con json_normalize sigue siendo más cómodo.
• Series temporales con frecuencias raras. Pandas tiene resample("Q"), resample("W-MON"), etc. Polars tiene group_by_dynamic pero con menos azúcar.
• Plotting directo. Polars no tiene .plot() integrado. O conviertes a Pandas o usas plotnine / matplotlib manualmente.

En el próximo post hago el comparativo directo Python vs R para análisis. Spoiler: con Polars en la mesa, R deja de tener ventaja clara en datasets grandes. Pero sigue ganando para EDA rápido y modelado estadístico.